[시민일보 = 여영준 기자] 저출산 여파로 올해 초등학교에 입학하는 신입생 수가 사상 처음으로 30만명 밑으로 떨어질 전망이다. 유·초·중·고 전체 학생 수도 500만명 선이 무너졌다.

13일 교육부가 공개한 ‘2025년 초중고 학생 수 추계 보정 결과(2026~2031년)’에 따르면 올해 전국 초등학교 1학년 학생 수는 총 29만8178명으로 추산됐다.

당초 교육부는 지난해 1월 추계에서 초등 1학년 수가 30만명 아래로 떨어지는 시점을 2027년으로 예상했으나, 주민등록인구와 취학률 변수 등을 재검토한 결과 그 시기가 1년 앞당겨졌다.

초등 1학년 학생 수는 학령 인구 감소세를 뚜렷하게 보여준다. 지난 2000년 70만3112명이었던 신입생 수는 2001년 60만명대로 내려앉았고, 2009년에는 40만명대로 급감했다.

이후 40만명대를 유지하다가 2024년 35만3713명, 지난해 32만440명을 기록하며 가파른 감소세를 보였다. 2023년(40만1752명)과 비교하면 불과 3년 만에 25.8%(10만3574명)나 줄어든 셈이다.

향후 전망은 더 어둡다. 교육부는 초등 1학년 수가 2027년 27만7674명, 2029년 24만7591명으로 줄어들다가 2031년에는 22만481명까지 감소할 것으로 내다봤다.

2031년이 되면 지역 소멸 위기도 가속화될 것으로 보인다. 서울의 초등 1학년 수는 2만9868명으로 3만명 선이 깨지고 대구(9726명), 경북(9632명), 충북(7442명), 광주(6953명), 강원(6500명), 대전(6372명) 등 17개 시·도 대부분이 1만명을 넘기지 못할 것으로 예측됐다.

전체 학교급 학생 수도 감소세가 뚜렷하다. 초·중·고교 전체 학생 수는 지난해 501만5310명에서 올해 483만6890명으로 줄어 500만명 벽이 무너졌다. 이 추세라면 2030년 405만6402명을 거쳐 2031년에는 381만1087명으로 400만명 선마저 위협받게 된다.

학생 수 급감은 학교 통폐합과 대학 신입생 충원난, 교원 정원 감축 갈등 등 교육계 전반에 큰 파장을 예고하고 있다.

교육계의 한 관계자는 “저출산에 따른 학령 인구 감소는 피할 수 없는 현실”이라며 “교육계가 충격을 최소화하고 이해 당사자들의 갈등을 줄이는 데 지혜를 모아야 할 것”이라고 말했다.

[저작권자ⓒ 시민일보. 무단전재-재배포 금지]